Gli amministratori delegati dovranno fare i conti con le macchine cinesi

Caterpillar Inc. dovrebbe preoccuparsi: le macchine cinesi stanno conquistando la pole position di un'azienda considerata un indicatore economico.

Mentre un settore immobiliare deflazionato e la strategia Covid-Zero distruggono la domanda, i maggiori produttori di macchine edili del paese – imperturbabili di fronte all’incertezza – sono alla ricerca di pascoli più verdi. Stanno esportando montagne di escavatori e scavatrici, invadendo la quota di mercato dei loro principali concorrenti globali. Le loro entrate all’estero sono aumentate notevolmente quest’anno – fino al 54% per alcuni – e ad un ritmo più rapido rispetto al passato.

Nonostante le preoccupazioni per un’imminente recessione economica globale, la domanda di queste attrezzature pesanti persiste. I commenti di Caterpillar e dei suoi pari suggeriscono che si stanno creando sacche di forte attività man mano che si accumulano gli ordini arretrati. L’aumento dei prezzi delle materie prime e della spesa per le infrastrutture ha contribuito a stimolare l’attività mineraria e l’edilizia in alcune parti del mondo. Il problema è che le forniture – o la produzione – stanno scarseggiando perché molte parti e componenti non sono ancora disponibili.

Per colmare il divario, aziende cinesi come Sany Heavy Industry Co. hanno spinto le loro macchine in Europa, America Latina, Stati Uniti e Sud-Est asiatico, dove sono necessarie. In un recente rapporto semestrale, il colosso delle macchine edili ha sottolineato di aver fatto “progressi eccezionali” all’estero con una crescita a due cifre, e che i suoi ricavi internazionali rappresentavano oltre un quarto del totale. Le gru realizzate da Zoomlion Heavy Industry Science and Technology Co. sono state utilizzate per costruire il Lusail Stadium, il più grande del Qatar e sede della Coppa del Mondo FIFA. Negli ultimi trimestri l’azienda ha aumentato la propria quota di mercato anche in Asia. Altri stanno avviando la produzione in Messico per eludere le tariffe e investire in ricerca e sviluppo al di fuori della Cina per aumentare la loro statura globale. In tal modo, stanno cominciando a rappresentare una vera minaccia per il dominio del mercato di Caterpillar e di altri giganti dei macchinari.

Per il momento non c'è molto che Caterpillar possa fare. La carenza di ricambi è stata un problema persistente negli ultimi due anni. Anche se è stata in grado di aumentare i prezzi per compensare l’aumento dei costi, l’azienda ha dichiarato in una conferenza sugli utili all’inizio di novembre che il suo fatturato sarebbe stato più alto se non fosse stato per i vincoli della catena di approvvigionamento. Sta collaborando con i fornitori per mitigare l'impatto delle carenze che hanno causato inefficienze produttive.

All'inizio di quest'anno, Caterpillar ha mantenuto le fabbriche in funzione anche se i componenti non erano disponibili per produrne il più possibile. Anche le scorte presso i concessionari sono basse. Ciò significa che se gli escavatori e le macchine della storica azienda americana sono più difficili da trovare, i clienti si rivolgeranno ad altre opzioni potenzialmente più economiche e altrettanto competitive, soprattutto finché dura la domanda.

Ci sono altre ragioni per il cambiamento. Sany, uno dei maggiori produttori di macchinari al mondo, e i suoi colleghi stanno ora producendo veicoli elettrici da costruzione come attrezzature per il trasporto minerario, macchine portuali e caricatori frontali. Sebbene non si tratti ancora di grandi numeri, questo aiuta i loro clienti come i minatori in Sud America – solitamente sotto accusa per le loro operazioni sporche – ad affermare che stanno lavorando per ridurre le emissioni. È meglio di quello che hanno fatto finora gli altri produttori di attrezzature pesanti. Caterpillar ha investito di più per una “crescita redditizia” – un altro modo per dire produrre attrezzature più costose e ad alta tecnologia senza danneggiare troppo i profitti. Ma sarà dura tenere il passo.

Si tratta di un’inversione di fortuna per aziende come Caterpillar che, in passato, facevano affidamento sulla generosità di Pechino, che avrebbe inevitabilmente spinto verso l’alto la spesa per infrastrutture e costruzioni, e quindi le loro vendite nel paese. Due anni fa, Caterpillar parlò di forza in Cina e che sarebbe rimasta per un po’. Negli ultimi trimestri la società americana non ha menzionato molto la Cina. I suoi concorrenti nazionali, storicamente con piccoli mercati esteri, stanno ora facendo progressi e diventando rivali con cui confrontarsi. Una tendenza simile ha preso piede nel settore automobilistico, suscitando scalpore tra i politici europei.