Rössing Uranium guarda avanti con l’avvio della Fase 4 nel 2027

Rössing Uranium nel giugno 2023 ha pubblicato il suo Rapporto sulla sostenibilità e sulle prestazioni 2022. L'amministratore delegato Johan Coetzee ha affermato che l'anno è stato impegnativo, con l'obiettivo principale di finalizzare lo studio di fattibilità Life-of-Mine Extension (LoME) che ha portato a una decisione di investimento positiva nel febbraio 2023. Fase 4 della miniera di uranio di Rössing vicino a Swakopmund in Namibia sarà pienamente operativo nel 2027 a seguito di un accordo minerario a contratto di 13 anni firmato nel maggio di quest’anno con Beifang Mining Technology Services.

Nel corso del 2022, Rässing ha operato su un piano LoM approvato fino al 2026, ma ha completato uno studio di fattibilità bancabile per un'estensione di Life of Mine fino al 2036. Ciò sarà ottenuto con un ulteriore respingimento dell'attuale SJ Pit (Fase 4), utilizzando pienamente la licenza mineraria di 15 anni concessa dal Ministero delle Miniere e dell'Energia nel 2021. L'obiettivo dello studio di fattibilità LoME era valutare e documentare la fattibilità tecnica, pratica ed economica per estendere la LoM oltre il 2026 e pubblicare un rapporto sullo studio di fattibilità per informare la decisione positiva di investimento da parte del Consiglio di amministrazione di Rössing. Il piano rappresenta l’opzione di estensione dal costo più basso disponibile e trarrà vantaggio dallo sfruttamento delle strutture di elaborazione e infrastruttura esistenti.

Il progetto richiede un'estrazione più profonda dello stesso giacimento minerario di SJ attraverso un'estensione nord-orientale dell'attuale pozzo (fase 4 pushback) per fornire all'impianto di processo esistente minerale sufficiente fino alla fine del 2036 agli attuali tassi di produzione di 9,2 Mt/anno . È necessario procedere con questo pre-strip il prima possibile (2024) per ottenere l’accesso al minerale nella Fase 4 prima che l’attuale fornitura di minerale dalla Fase 2/3 si esaurisca. È inoltre necessaria un'estensione dell'area di stoccaggio degli sterili per accogliere ulteriori 92 Mt di sterili, che devono essere disidratati fino a raggiungere una densità maggiore (sterili ispessiti). In termini di disposizione della miniera, la rampa della strada di trasporto 19 è stata dismessa all'inizio del 2022. Si è trattato di un cambiamento fondamentale che mostra che la fossa a cielo aperto si sta trasformando nelle panchine inferiori. Tutte le rampe a cielo aperto si trovano ora sul lato nord del pozzo, che raggiunge una profondità di circa 390 m.

L'operazione è stata la prima miniera commerciale di uranio della Namibia ad avviare la produzione nel 1976. Nonostante una Life of Mine formale del 2025, il precedente azionista di maggioranza, Rio Tinto, stava valutando la chiusura anticipata nel gennaio 2020. La vendita del 2019 della partecipazione di maggioranza di Rio Tinto a China National Uranium Corporation (CNUC), ha creato un accordo di prelievo preferenziale di durata limitata a prezzi agevolati e con un premio rispetto ai costi di produzione, garantendo un flusso di cassa positivo e la continuità delle operazioni.

Guardando ancora all'anno scorso, un punto culminante per Rössing nel 2022 è stata la messa in servizio dei nuovi serbatoi d'acqua della miniera per un costo di 100 milioni di dollari naira. Questi serbatoi forniscono ulteriori 60.000 metri cubi di capacità di stoccaggio, consentendogli di continuare a funzionare durante periodi di elevata fioritura di zolfo nell'Oceano Atlantico, con conseguenti interruzioni della fornitura di acqua dolce a causa della fermata dell'impianto di desalinizzazione di Orano durante questi periodi.

La produzione della miniera nel 2022 è stata inferiore rispetto al 2021. Sono stati estratti un totale di 16,6 Mt, rispetto a 20,7 Mt nel 2021, con rifiuti e minerale di bassa qualità per un totale di 7,4 Mt. Il volume di estrazione inferiore è dovuto al rapporto di smaltimento dei rifiuti alla riduzione del minerale man mano che le operazioni si spostano più in profondità nella fossa. Sono state macinate 9 Mt di minerale, rispetto a 9,6 Mt macinate nel 2021. È stato prodotto un totale di 2.659 t di ossido di uranio, rispetto a 2.882 t nel 2021.

La miniera attualmente utilizza una flotta di camion Komatsu della classe 730E da 180 t che viaggiano con carrello assistito per la parte della strada di trasporto principale. Le panchine sono lunghe 15 m, ma in alcune aree è possibile la doppia panchina, ad esempio 30 m. La miniera impiega due pale gommate Cat 994 (FE15 e FE16) che integrano la flotta di carico principale composta da quattro pale frontali Komatsu PC5500 e vengono utilizzate principalmente per movimentare nuovamente il minerale dalle scorte ROM per alimentare i due frantoi rotanti primari con materiale sufficiente del miscela corretta. Per ottenere le tonnellate di rimovimentazione sono necessarie due unità di carico e, nei momenti di scarsa disponibilità di FEL, una delle pale frontali viene spostata nei cumuli ROM per garantire l'alimentazione ai frantoi che riducono il materiale a – 165 mm. Recentemente è stata acquistata una nuova pala gommata Komatsu WA1200-6, che sarà consegnata in cantiere alla fine di dicembre 2022 ed è appena entrata in servizio. Nella gestione della flotta, la miniera ha appena aggiornato il suo Modular Mining DISPATCH FMS all'ultima versione.