Notevole fossile cinese rivela l'esistenza di rettili che utilizzano la balena

Dall'Università di Bristol8 agosto 2023

Ricostruzione di Hupehsuchus in procinto di inghiottire un banco di gamberetti. Crediti: opere d'arte di Shunyi Shu, © Long Cheng, Wuhan Center of China Geological Survey

Una nuova ricerca ha svelato un fossile di rettile di 250 milioni di anni, Hupehsuchus, in Cina, dimostrando che utilizzava un metodo di filtraggio simile a quello delle balene. Questa scoperta evidenzia gli adattamenti unici della creatura e fornisce informazioni sui primi ecosistemi marini.

Un nuovo straordinario fossile proveniente dalla Cina rivela per la prima volta che un gruppo di rettili utilizzava già un filtro simile a quello delle balene 250 milioni di anni fa. Questa scoperta rivoluzionaria dipinge un quadro vivido degli antichi ecosistemi marini.

Una nuova ricerca condotta da un team proveniente dalla Cina e dal Regno Unito ha dettagliato il cranio di uno dei primi rettili marini chiamato Hupehsuchus. Questo antico rettile possedeva strutture morbide, come una regione della gola in espansione, che gli permetteva di inghiottire grandi masse d'acqua contenenti prede simili a gamberetti. Inoltre, aveva strutture simili a balene per filtrare il cibo mentre nuotava in avanti.

Il team ha anche scoperto che i teschi dell'Hupehsuchus presentano le stesse scanalature e tacche lungo i bordi delle mascelle che si trovano nei misticeti, che hanno strisce di cheratina al posto dei denti.

“Siamo rimasti stupiti nello scoprire questi adattamenti in un rettile marino così precoce”, ha affermato Zichen Fang del Wuhan Center of China Geological Survey, che ha guidato la ricerca. “Gli hupehsuchiani erano un gruppo unico in Cina, parenti stretti degli ittiosauri e conosciuti da 50 anni, ma il loro modo di vivere non era completamente compreso”.

Teschi di Hupehsuchus (a sinistra e al centro) e di balenottera minore (a destra) che mostrano un muso lungo simile con ossa strette e sciolte, che indicano l'attaccamento di una sacca golare espandibile. Credito: Zi-Chen Fang et al

“The hupesuchians lived in the Early TriassicThe Triassic is a geologic period and system which spans 50.6 million years from the end of the Permian Period 251.9 million years ago, to the beginning of the Jurassic Period 201.3 million years ago. It is the first and shortest period of the Mesozoic Era and is subdivided into three epochs: Early Triassic, Middle Triassic and Late Triassic." data-gt-translate-attributes="[{"attribute":"data-cmtooltip", "format":"html"}]">Triassic, about 248 million years ago, in China and they were part of a huge and rapid re-population of the oceans,” said Professor Michael Benton, a collaborator at the University of BristolThe University of Bristol, a red brick research university in Bristol, England, received its royal charter in 1909. However, it can trace its history back to 1876 (as University College, Bristol) and 1595 (as Merchant Venturers School). It is organized into six academic faculties composed of multiple schools and departments running over 200 undergraduate courses." data-gt-translate-attributes="[{"attribute":"data-cmtooltip", "format":"html"}]"> Scuola di Scienze della Terra dell'Università di Bristol. “Quello fu un periodo di tumulto, solo tre milioni di anni dopo l’enorme estinzione di massa della fine del Permiano che aveva spazzato via la maggior parte della vita. È stato sorprendente scoprire con quanta rapidità questi grandi rettili marini sono comparsi sulla scena e hanno cambiato completamente gli ecosistemi marini dell’epoca”.

"Abbiamo scoperto due nuovi teschi hupehsuchiani", ha detto il professor Long Cheng, anche lui del Wuhan Center of China Geological Survey, che ha diretto il progetto. “Questi erano più completi dei reperti precedenti e mostravano che il lungo muso era composto da ossa non fuse, simili a cinghie, con un lungo spazio tra loro che correva per tutta la lunghezza del muso. Questa costruzione si vede diversamente solo nei moderni misticeti, dove la struttura sciolta del muso e delle mascelle inferiori consente loro di sostenere un’enorme regione della gola che si gonfia enormemente mentre nuotano in avanti, inghiottendo piccole prede.

Li Tian, ​​un collaboratore dell'Università di Geoscienze di Wuhan, ha aggiunto: "L'altro indizio è arrivato nei denti... o l'assenza di denti", dice Li Tian, ​​un collaboratore dell'Università di Geoscienze di Wuhan. “I misticeti moderni non hanno denti, a differenza delle balene dentate come i delfini e le orche. I misticeti hanno scanalature lungo le mascelle per sostenere cortine di fanoni, lunghe strisce sottili di cheratina, la proteina che forma capelli, piume e unghie. Hupehsuchus aveva proprio gli stessi solchi e tacche lungo i bordi delle mascelle, e suggeriamo che si sia evoluto in modo indipendente in una qualche forma di fanoni.