La Coachella Valley viene scavata dopo che la tempesta tropicale Hilary ha colpito la California

Era buio pesto mentre Jimmy Laker guidava il suo camioncino a grandezza naturale attraverso strade deserte e incrostate di fango.

Era appena passata la mezzanotte di lunedì, il giorno dopo che la tempesta tropicale Hilary aveva scaricato più di sei mesi di pioggia qui nella Coachella Valley.

Mentre guidava attraverso Cathedral City sotto una pioggerellina gelida - l'acqua scorreva su entrambi i lati della sua Chevy Silverado e il fango arrivava fino al cofano - Laker, 42 anni, è stato colpito dal silenzio, rotto solo dal basso rombo del suo motore diesel.

Poi, mentre svoltava su Horizon Road, sentì delle grida.

"Aiutaci!" la gente urlava dai tetti di entrambi i lati. Puntarono le torce, cercando di attirare la sua attenzione.

Laker e la sua ragazza, Cindy Gilissen Smith, avvistarono una donna anziana, il corpo incrostato di fango, raggomitolata davanti alla porta di una casa. Lei non alzò lo sguardo.

"Stai bene?" - gridò Gilissen Smith. "Possiamo aiutarti?"

"Sono ferita", gracchiò.

Mentre altre parti della California meridionale sono emerse inzuppate ma relativamente incolumi dalla tempesta tropicale Hilary, la Coachella Valley – una regione desertica non abituata e impreparata al diluvio – è stata lasciata a scavare fuori dai detriti lunedì.

Hilary era già in viaggio per Las Vegas. A Cathedral City il cielo della tarda mattinata era azzurro. Il sole splendeva. Il caldo opprimeva. E il camion di Laker, dentro e fuori, era coperto di fango secco e duro dopo ore di salvataggio di persone intrappolate dalle inondazioni.

Laker, un operaio edile, ha vissuto a Cathedral City tutta la sua vita. Non aveva mai visto niente di simile a una tempesta simile.

"È il deserto", ha detto. “Qui non piove mai. Quando lo fa, è pazzesco. Non hanno costruito nessuna strada proprio qui per poter sostenere l’acqua”.

California

Hilary, la prima tempesta tropicale che ha colpito Los Angeles in 84 anni, è stata piena di sorprese, colpendo alcune aree della California meridionale ma risparmiandone altre.

22 agosto 2023

In una valle che quest'estate ha superato i 110 gradi per giorni e settimane, è difficile credere a quello che aveva passato poche ore prima.

Quando si furono fermati davanti alla donna più anziana sulla veranda, Gilissen Smith saltò giù dal lato del passeggero, i suoi nuovi Ugg risucchiarono il fango, mentre Laker teneva il camion acceso, temendo che l'acqua entrasse nello scarico e lo bloccasse.

La donna era frigida. Gillisen Smith l'aiutò a togliersi i vestiti bagnati e le diede una camicia asciutta. La coppia l'ha portata in un vicino posto di comando e l'ha lasciata alle cure di vigili del fuoco e paramedici.

Mentre Laker spingeva molte altre persone fuori dal quartiere inondato, il fango si addensava. È diventato più difficile guidare. I freni del suo camion stridettero. Il suo telaio era incrostato.

"Era un camion nuovo di zecca, carino prima di ieri", ha detto Lakers.

Nella vicina Palm Springs, le linee dei servizi di emergenza sanitaria sono rimaste interrotte per diverse ore durante la notte e al mattino, in mezzo a un tumulto di chiamate sulle condizioni stradali. Kelly e Michael Baumstark hanno parcheggiato le loro bici elettriche sotto un albero per ripararsi dall'ombra. Avevano trascorso la mattinata attraversando la città, verificando i danni. Non era così male come si aspettavano.

Prima dell'arrivo di Hilary, la coppia fece scorta di candele e torce elettriche. Avevano il generatore pronto a partire. Hanno prosciugato la piscina e messo i mobili da esterno sotto un telo.

"Avevamo un piano secondo cui, se fosse andata male, avremmo potuto gestirlo, ma questo non è mai stato realizzato", ha detto Michael Baumstark, che vive a Palm Springs da più di 40 anni.

Nel primo pomeriggio, diversi cortili di ristoranti nel centro di Palm Springs erano pieni di visitatori in canotte luminose e occhiali da sole, che chiacchieravano davanti al cibo che non era stato immagazzinato da Walmart.

Mentre i turisti tornavano in strada, scappando dalle loro camere d'albergo, un uomo si sedeva su una sporgenza di cemento di fronte al Palm Springs Art Museum, allacciandosi le scarpe da ginnastica umide.

“La tempesta ci ha colpito duramente. Ero fradicio”, ha detto Nathan Miller, che ha 61 anni ed è un senzatetto.

Miller ha detto che aveva dormito sui marciapiedi del centro, negli ultimi tempi. Quando arrivò la pioggia, cercò di restare sotto le tende, ma l'acqua gli riempì le scarpe e gli inzuppò i vestiti. Alla fine, un imprenditore lo ha lasciato entrare.